Charles, la soixantaine, vient de passer cinq ans derrière les barreaux. A sa sortie, il retrouve difficilement son pavillon à Sarcelles. En son absence, la ville a complètement changé : des tours de construction moderne ont poussé comme des champignons. Ginette propose à Charles de reprendre un commerce dans le Sud mais il n'a qu'une idée en tête : cambrioler le coffre-fort du casino Palm Beach, à Cannes. Pour préparer ce grand coup, Charles s'associe à un ancien codétenu, Francis, un jeune délinquant, ainsi qu'à Louis, un mécanicien qui doit leur servir de chauffeur. Le tandem Jean Gabin-Alain Delon fonctionne à merveille dans ce remarquable film de casse, servi par une mise en scène soignée et des dialogues savoureux.
Le redoutable Liski, chef du gang parisien de la drogue, engage Henri le Nantais pour remettre de l'ordre dans l'organisation du réseau. Le Nantais démonte donc minutieusement tout le mécanisme du trafic de la "chnouf". Sa mission accomplie, il peut dévoiler sa véritable identité d'inspecteur de police et mettre tout ce joli monde sous les verrous.
Ancien débardeur, François Cardinaud a mis trente ans pour devenir ce qu'il est : un des hommes les plus importants de La Rochelle. Sa réputation est justifiée, celle d'un type retors, coriace et exigeant. Il a débuté et a grandi sur le port, parmi une faune carnassière, où celui qui ne mord pas est voué à être mordu. En regagnant sa villa, un dimanche au retour de la messe, Cardinaud constate que sa femme Marthe est partie.
À Paris, André Chatelin, un restaurateur au grand cœur, voit débarquer la fille de sa première épouse qu'il n'a pas vue depuis des années. La jeune femme se prénomme Catherine et déclare que depuis la mort de sa mère à Marseille elle n'a nulle part où aller. Bientôt, la jeune fille tente d'évincer Gérard, un sympathique étudiant sans le sou qu'André considère comme son fils. Ce n'est que le début de son projet machiavélique…
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