Gelsomina, une jeune femme naïve et quelque peu « dans la lune », a été vendue par sa mère à un bateleur de foire brutal et obtus, Zampano, qui présente un numéro de briseur de chaînes sur les places publiques. À bord d’un étrange véhicule – une moto à trois roues aménagée en roulotte – le couple sillonne les routes d’Italie, menant la rude vie des forains. Lors d’une étape, ils rencontrent Il Matto (« le fou »), violoniste-poète délicat et espiègle…